Există, în mare, două moduri de a privi un sistem literar, și ele nu se exclud, deși sunt adesea tratate ca incompatibile. Primul se întreabă cum arată sistemul, care sunt formele dominante, cum se distribuie în timp și spațiu, cum se modifică de la o perioadă la alta.

Există, în mare, două moduri de a privi un sistem literar, și ele nu se exclud, deși sunt adesea tratate ca incompatibile. Primul se întreabă cum arată sistemul, care sunt formele dominante, cum se distribuie în timp și spațiu, cum se modifică de la o perioadă la alta.

Al doilea se întreabă de ce arată cum arată, ce condiții istorice, instituționale sau economice explică fenomenele observate și momentele în care ele se fracturează. Cartea de față le explorează pe rând. Mai întâi descrie, cu instrumente cantitative, structura câmpului literar, apoi îi interpretează, prin mijloace istorice și sociologice, condițiile care o produc. Distincția e analitică, nu ontologică.