Romanul este o alegorie a absurdului şi grotescului care au caracterizat Marele Salt Înainte, planul de industrializare forţată al lui Mao ce a dus la distrugerea agriculturii şi la moartea prin înfometare a peste 40 de milioane de oameni. Într-un lagăr de reeducare din nordul Chinei, patru intelect...

Romanul este o alegorie a absurdului şi grotescului care au caracterizat Marele Salt Înainte, planul de industrializare forţată al lui Mao ce a dus la distrugerea agriculturii şi la moartea prin înfometare a peste 40 de milioane de oameni. Într-un lagăr de reeducare din nordul Chinei, patru intelectuali – Muziciana, Savantul, Scriitorul şi Teologul – sunt „reeducaţi” politic prin muncă, sub controlul unui straniu personaj preadolescent, cunoscut drept Copilul. Acesta impune legi draconice, dar şi un sistem de recompense şi pedepse şi îi încurajează pe deţinuţi să se toarne între ei. Dar, când superiorii cresc cotele de producţie agricolă şi industrială la niveluri de neatins, lagărul cade pradă anarhiei, intelectualii ajungând să-şi folosească propriul sânge drept îngrăşământ pentru sporirea producţiei de grâne. Apoi, când se instalează vremea aspră şi foametea, cu toţii sunt abandonaţi de regim, văzându-se nevoiţi să supravieţuiască pe cont propriu.